Radice di zenzero, il superfood che cura, insaporisce e sorprende

La radice di zenzero, spesso chiamato radice ma in realtà rizoma, è una delle spezie più antiche e versatili del mondo.

Con oltre 1.300 varietà, tra cui il classico Zingiber officinale, il galangal e lo zenzero torcia, viene utilizzato da millenni in cucina e in medicina.

Dalle ricette asiatiche a quelle occidentali, oggi lo troviamo in tisane, dolci, cocktail e persino nelle marinature sottovuoto per carne e pesce, grazie al suo potere di ammorbidire le fibre.

Ricco di vitamine, minerali e antiossidanti, lo zenzero aiuta la digestione, allevia nausea e dolori muscolari e ha effetti antinfiammatori. La scienza conferma molti benefici, ma ne raccomanda un consumo moderato: fino a 4 grammi al giorno per sfruttarne i vantaggi senza rischi.

Molto più di una semplice radice

Quello che comunemente chiamiamo zenzero, dal sanscrito antico srngaveram, cioè “radice di corno” non è tecnicamente una radice né un tubero, ma un rizoma: una parte del fusto che cresce sotto terra in orizzontale, capace di produrre germogli verso l’alto e radici in profondità.

Da millenni accompagna le culture umane, sia come spezia che come rimedio naturale. Una volta raccolto, lo zenzero può essere utilizzato fresco, essiccato, macinato, cristallizzato o candito, assumendo forme diverse a seconda dell’uso culinario o medicinale.

La sua storia risale a circa 5.000 anni fa, quando i popoli austronesiani iniziarono a coltivarlo e a diffonderlo durante le loro migrazioni in India e in Estremo Oriente, dove divenne ingrediente fondamentale della cucina asiatica e della medicina ayurvedica e cinese.

Le molte varietà di radice di zenzero

Oggi si conoscono oltre 1.300 varietà di zenzero. La più diffusa è quella della pianta Zingiber officinale, una specie erbacea tropicale che produce fiori verde-viola e rizomi profumati, freschi e leggermente piccanti.

Da essa derivano numerose tipologie, come lo zenzero baby, raccolto molto giovane, dal gusto più delicato e con una scorza sottile e lo zenzero rosso (Zingiber rubens), più fruttato e meno pungente.

Altre specie apprezzate sono lo zenzero cinese (Alpinia officinarum) e il cosiddetto “zenzero selvatico” del genere Asarum, che non appartiene alla stessa famiglia botanica ma ne ricorda l’aroma.

Le cinque varietà più conosciute di radice di zenzero e utilizzate in cucina

Tra le tante specie, cinque sono particolarmente diffuse nelle cucine del mondo:

• Zingiber Myoga – chiamato anche zenzero hawaiano o blu, con venature violacee. In Giappone se ne consumano i germogli e i boccioli, freschi o sottaceto, per accompagnare zuppe e piatti di pesce.
• Zenzero torcia (Etlingera elatior) – noto per i fiori rossi ornamentali, utilizzati nel sud-est asiatico per la loro consistenza croccante e il sapore complesso, che unisce note agrumate, dolci e piccanti.
• Galangal (Alpinia galanga) – detto anche zenzero thailandese, con piccantezza più delicata e un gusto che ricorda il cardamomo. È ingrediente di curry e zuppe come il tom kha gai.
• Krachai (Boesenbergia rotunda) – chiamato anche galanga minore, dalla forma sottile simile a piccole dita. È molto usato nei curry thailandesi e nel piatto nazionale cambogiano amok trei.
• Sand ginger (Kaempferia galanga) – o zenzero delle sabbie, apprezzato in Cina e Indonesia. Si utilizza essiccato o in polvere, per piatti come il roujiamo o insalate speziate.

Usi moderni in cucina della radice di zenzero

Negli ultimi decenni lo zenzero ha conquistato anche le cucine occidentali. Fresco viene grattugiato in tisane e centrifughe per dare un tocco piccante e stimolante, mentre in polvere è protagonista di biscotti natalizi e dolci speziati.

È molto apprezzato nella preparazione di sciroppi e cocktail, basti pensare al celebre Moscow Mule, e sempre più diffuso nelle marinature per carne e pesce.

In particolare, l’uso dello zenzero in marinature sottovuoto esalta la capacità degli enzimi di ammorbidire le fibre della carne, permettendo agli aromi di penetrare in profondità e garantendo un risultato tenero e profumato dopo la cottura.

Benefici e principi attivi della radice di zenzero

Lo zenzero è una fonte naturale di:

• vitamina C
• vitamina B6
• magnesio
• potassio
• rame
• manganese
• fibre

La sua efficacia deriva soprattutto da composti fitochimici come gingeroli, shogaoli e paradoli, che possiedono proprietà antinfiammatorie e antiossidanti.

Queste sostanze contrastano l’azione dei radicali liberi, responsabili dell’invecchiamento cellulare e di numerose malattie croniche.

Approfondimento scientifico

La ricerca moderna ha confermato molti degli usi tradizionali dello zenzero. Studi clinici dimostrano che può ridurre la nausea in gravidanza e quella dovuta a mal d’auto o mal di mare.

Alcune ricerche suggeriscono effetti positivi sulla regolazione della glicemia e sulla riduzione del colesterolo LDL. Vi sono prove preliminari di un suo contributo nel ridurre i dolori muscolari post-esercizio e nell’alleviare sintomi artritici grazie alla sua azione antinfiammatoria.

È stato anche osservato un potenziale ruolo nel contrasto alla crescita di alcune cellule tumorali, sebbene queste evidenze siano ancora in fase sperimentale e non possano sostituire trattamenti medici.

Precauzioni e consumo consigliato

Nonostante la sua fama di superfood, lo zenzero va consumato con moderazione. La Food and Drug Administration (FDA) considera sicuro un apporto giornaliero fino a 4 grammi.

Dosi superiori possono causare effetti indesiderati come disturbi gastrointestinali, ipotensione, reazioni allergiche o difficoltà di coagulazione.

In presenza di patologie specifiche ad esempio calcoli biliari o problemi di pressione, è sempre consigliabile chiedere il parere di un medico prima di integrarlo regolarmente nella dieta.

Tabella valori nutrizionali della radice di zenzero fresca

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